Desde mediados de 2021, funcionarios de defensa estadounidenses han advertido que China está considerando la posibilidad de construir una base naval en la nación centroafricana de Guinea Ecuatorial. Si se construye, sería la segunda instalación de este tipo de China en África y la primera en el Atlántico.
Aunque el poder marítimo de China está basado principalmente en el Pacífico, sus ambiciones son cada vez mayores. El año pasado, el general Stephen Townsend, jefe del Comando de África de Estados Unidos, advirtió de los escarceos de China con el gobierno de Guinea Ecuatorial. Según Townsend, otras naciones africanas con costa a lo largo del Atlántico también están en la lista de perspectivas de China para establecer un puerto naval. Entre ellas se encuentran Mauritania y Namibia.
«Buscan un lugar donde puedan rearmar y reparar buques de guerra. Eso resulta militarmente útil en un conflicto», dijo Townsend.
Añadió que una base naval china en el Atlántico sería inquietante para los intereses militares estadounidenses, teniendo en cuenta la distancia relativamente corta entre la costa occidental de África y la costa oriental de Estados Unidos. Una base china en la costa atlántica septentrional de África podría ser la más cercana a las aguas nacionales de Estados Unidos.
Informes de inteligencia clasificados revelados por The Wall Street Journal el mes pasado arrojan más luz sobre la propuesta de base militar china en Guinea Ecuatorial.
«En Guinea Ecuatorial, los chinos probablemente tienen un ojo puesto en Bata. Bata ya cuenta con un puerto comercial de aguas profundas construido por China en el Golfo de Guinea, y excelentes autopistas conectan la ciudad con Gabón y el interior de África Central», dijo un funcionario del gobierno de Estados Unidos.
Bata es la mayor ciudad de la parte continental de Guinea Ecuatorial, mientras que la capital, Malabo, se encuentra en la isla de Bioko. Dentro de la ciudad continental se encuentra el puerto de Bata, uno de los mayores del país.
Con modernas instalaciones y dos largos muelles comerciales (530 metros y 550 metros), puede acoger sin problemas a cualquier buque de combate de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN). Además, el puerto está situado junto a una instalación petrolífera, lo que lo hace favorable para las operaciones de repostaje. También cuenta con una amplia zona de almacenes y un patio intermodal, que serían útiles para las operaciones de reabastecimiento.
Bata se ha beneficiado en gran medida de los acuerdos comerciales entre China y Guinea Ecuatorial durante más de cinco décadas. En 2006, el Banco de Exportación e Importación de China proporcionó una ronda inicial de financiación para la construcción del puerto de Bata, que fue construido por una filial de la empresa estatal China Communications Construction Company en 2014. Otra empresa estatal (SOE), la China Road and Bridge Corporation, ha llevado a cabo otros desarrollos sucesivos en el puerto. Huawei Marine Networks también opera en el país y, en 2015, el gobierno de Guinea Ecuatorial le adjudicó un contrato para conectar su sistema de cables submarinos a una red más amplia que se extiende hasta Europa.
En un informe anual del Departamento de Defensa de Estados Unidos para el Congreso en 2020, el Pentágono predijo que China añadiría instalaciones militares a lo largo de la costa atlántica africana en los próximos 15 años. Debido a la gran cantidad de petróleo y gas natural licuado que se exporta desde África Occidental y Central, hace que la región sea una zona de alta prioridad para China.
«Cualquier esfuerzo de Pekín por conseguir un puerto naval en la costa atlántica sería una expansión de la presencia militar china. Pero el deseo de tener acceso al océano puede ser principalmente para obtener beneficios económicos, más que por sus capacidades militares», dijo Henry Tugendhat, analista político del Instituto de la Paz de Estados Unidos.
Mientras tanto, China ha estado reforzando la capacidad de su primera base naval de ultramar en Yibuti. El año pasado finalizó la construcción de un nuevo muelle capaz de recibir un portaaviones. La base también alberga a más de 2.000 militares, incluidos cientos de marines listos para ser desplegados en misiones de seguridad en los territorios del Cuerno de África y el Océano Índico